Les grottes de Pak Ou, sanctuaire aux mille statues de Bouddha

Situées à 25 kilomètres en amont de Luang Prabang, sur la rive droite, au confluent du Mékong et de la rivière Nam Ou, les grottes de Pak Ou sont un des sites incontournables de Luang Prabang. Un lieu de pèlerinage bouddhiste spectaculaire pour son emplacement et pour renfermer des milliers de statuettes de Bouddha. Visiter les grottes de Pak Ou est très souvent l’occasion de faire une très belle croisière sur le légendaire fleuve Mékong.

Histoire des grottes de Pak Ou

Pak Ou se traduit par « la bouche de la rivière Ou » en laotien en référence à la position géographique des deux grottes, Tham Ting (grotte inférieure) et Tham Theung (grotte supérieure). Elles sont en effet situées dans un cadre naturel de toute beauté, fichées dans une montagne, à l’embouchure de la rivière Nam Ou et du fleuve Mékong. Ces deux grottes sont depuis très longtemps un haut lieu de pèlerinage bouddhiste puisque depuis des temps anciens les Laotiens y vénéraient l'esprit du fleuve, « phi », afin de s’en attirer les bonnes grâces. Les habitants de la région redoutaient particulièrement les crues du Mékong qui pouvait ruiner leurs récoltes ou emporter leurs bateaux.

A l’endroit même où les eaux du Mékong et de la rivière Nam Ou se rejoignent, créant des tourbillons, les locaux décidèrent d’édifier un sanctuaire à l’intérieur des deux grottes. Au fil des siècles, les pèlerins et les habitants des environs de Luang Prabang ont déposé des statues de Bouddha de différentes tailles qui ont été pieusement rangées. Durant Pimai, le nouvel an laotien qui a lieu au mois d’avril, de très nombreux habitants de Luang Prabang remontent le Mékong pour se rendre aux grottes de Pak Ou pour y faire des offrandes. 

Que voir dans les grottes de Pak Ou?

Nichée dans une falaise calcaire verticale, l’entrée des grottes de Pak Ou est vraiment spectaculaire. Elle ressemble à la mâchoire ouverte d’une créature géante fichée au beau milieu d’une jungle luxuriante. Pour accéder aux grottes, vous devez emprunter un escalier. Au premier niveau, vous pénétrez dans la grotte de Tham Ting remplie sur plusieurs étages de milliers de statues de Bouddha de toutes tailles. Certaines sont en bois, d’autres en bronze ou en pierre. Elles prennent de nombreuses positions différentes comme la méditation, l'enseignement, la paix, la pluie ou l'inclinaison symbolisant le nirvana. Au pied des statues, vous trouvez des offrandes, des rubans de papier et des fleurs d’encens qui s’entassent. La grotte de Tham Ting offre un point de vue époustouflant sur le Mékong et les montagnes environnantes.

Après avoir encore monté 200 marches de plus, vous accédez à la seconde grotte en contre-haut : Tham Theung. Longue de quelques dizaines de mètres à peine, celle-ci se visite à la lampe torche car le fond est plongé dans l’obscurité totale. Là aussi, vous pouvez admirer une belle collection de statues de Bouddha. De la grotte de Tham Theung vous pouvez également profiter de beaux points de vue. Juste en face des grottes de Pak Ou il y a quelques restaurants locaux où se restaurer et se rafraîchir tout en profitant de la belle vue sur les montagnes calcaires et la rivière Nam Ou.

Comment se rendre aux grottes de Pak Ou?

Plusieurs options s’offrent à vous pour vous rendre aux grottes de Pak Ou :

- Croisière simple en bateau traditionnel en bois dit « longue queue » qui part des berges du Mékong à Luang Prabang. La navigation pour arriver aux grottes de Pak Ou dure à peu près deux heures durant lesquelles vous pouvez profiter des merveilleux paysages et observez la vie locale sur les rives. Des arrêts sont prévus pour visiter des villages artisanaux comme celui le village de Ban Xang Hai spécialisé dans la fabrication d’un whisky local, appelé « lao lao », à base de riz. Le village de Ban Xang Khong est quant à lui spécialisé dans la confection et la vente de soieries et de papier Saa (papier réalisé avec l’écorce du mûrier). Après la visite des grottes de Pak Ou, il faut compter une heure pour redescendre le Mékong. Faire de préférence cette croisière en fin de journée car il y a moins de monde sur les sites et au retour vous pourrez profiter du coucher du soleil sur le Mékong.

- Croisière avec déjeuner à bord. Même programme que la croisière simple mais le déjeuner vous est servi à bord et le bateau est généralement plus confortable.

- Possibilité de s’y rendre en véhicule. Une bonne option si vous venez du nord du Laos et que vous vous rendez à Luang Prabang ou vice-versa. 

- Les plus sportifs choisiront de s’y rendre en VTT ou en kayak en descendant la rivière Nam Khan.

- Ceux qui ont fait le choix de séjourner dans un hôtel au bord de la Nam Ou comme au Nam Ou Riverside Hotel & Resort, pourront même y aller à pied puis prendre une embarcation pour se rendre de l’autre côté du Mékong.

Meilleure saison pour aller aux grottes de Pak Ou?

De novembre à fin avril pendant la saison sèche.

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